Sovereign Syndicate – Recensione

Negli ultimi anni il genere dei CRPG narrativi ha vissuto una nuova giovinezza, con titoli capaci di dimostrare quanto i dialoghi, le scelte morali e la scrittura possano essere importanti quanto l’azione. Sovereign Syndicate, primo progetto dello studio canadese Crimson Herring Studios, si inserisce proprio in questa corrente, proponendo un’avventura investigativa ambientata in una Londra vittoriana alternativa dove creature fantastiche convivono con l’estetica steampunk.

Il gioco non nasconde le sue influenze e guarda chiaramente a quel filone di RPG fortemente narrativi in cui la storia è il vero motore dell’esperienza. Ma al di là dei paragoni inevitabili, Sovereign Syndicate prova a ritagliarsi una propria identità grazie a un’ambientazione suggestiva, un cast insolito e un sistema di gioco basato sui tarocchi.

La storia del gioco è costruita attorno a tre protagonisti, ciascuno con una trama personale che si sviluppa a capitoli alternati. Il primo è Atticus Daley, un minotauro illusionista che vive ai margini della società e combatte costantemente con la propria dipendenza dall’alcol. La sua ricerca della madre scomparsa lo trascinerà in un’indagine sempre più complessa legata alla sparizione di alcuni bambini. Accanto a lui troviamo Clara Reed, una donna elegante e determinata che lavora come escort di alto livello ma che, nel tempo libero, si dedica a investigazioni pericolose. Il suo arco narrativo ha forti richiami alle storie su Jack lo Squartatore, con una serie di omicidi che portano la sua indagine sulle tracce del misterioso Courtesan Killer. Il terzo protagonista è Teddy Redgrave, un nano cacciatore di mostri con una grande passione per l’ingegneria. Teddy è accompagnato dal suo fedele assistente meccanico Otto, un robot alimentato a vapore che rappresenta uno degli elementi più curiosi dell’ambientazione. Le tre storie iniziano come percorsi separati, ma con il passare delle ore emergono collegamenti sempre più evidenti tra i diversi misteri. Il risultato è una narrazione corale che alterna toni cupi, momenti ironici e dialoghi spesso molto brillanti.

Sovereign Syndicate è un RPG nel senso più classico del termine, ma non aspettatevi combattimenti continui o sistemi di progressione tradizionali. Il gioco si concentra quasi interamente su dialoghi, indagini ed esplorazione, con il giocatore chiamato a prendere decisioni che influenzano lo sviluppo dei personaggi e l’andamento della storia. All’inizio dell’avventura si sceglie per ciascun protagonista uno stile iniziale, che determina il tratto dominante del personaggio e alcune opzioni di dialogo speciali. Nel corso della partita, le scelte fatte durante conversazioni e situazioni critiche faranno evolvere ulteriormente la personalità dei protagonisti. Questo sistema crea una sorta di roleplay narrativo in cui il modo in cui interpretiamo un personaggio finisce per definire le sue capacità e il suo atteggiamento verso il mondo.

Una delle idee più interessanti del gioco è il modo in cui gestisce le prove di abilità. Invece di tirare dadi come nei classici giochi di ruolo, Sovereign Syndicate utilizza un mazzo di tarocchi. Quando una situazione richiede una prova, viene pescata una carta che si somma alla statistica del personaggio legata a quella prova. Ogni personaggio possiede più mazzi associati ai propri tratti caratteriali, e il risultato dipende dalla combinazione tra abilità e fortuna della pescata. A questo si aggiunge anche il sistema della Speranza, una sorta di indicatore emotivo che varia a seconda delle scelte fatte. Alcune opzioni di dialogo diventano disponibili solo se il personaggio si trova in uno stato mentale più fiducioso oppure più cinico e stanco. Queste meccaniche contribuiscono a rendere il gioco più tematico e coerente con l’atmosfera esoterica dell’epoca vittoriana.

Nonostante queste idee interessanti, Sovereign Syndicate rimane un’esperienza fortemente orientata alla narrativa, e questo può essere sia il suo punto di forza che il suo limite. Le sequenze di combattimento sono rarissime e si risolvono tramite scelte o controlli di abilità. Inoltre, molte prove non hanno conseguenze particolarmente drastiche: nel peggiore dei casi si perde qualche informazione o si ottiene una variazione minore nella scena successiva. Questo può portare a una sensazione curiosa: invece di avere l’impressione di cambiare davvero il corso degli eventi, a volte sembra semplicemente di osservare la storia che si sviluppa lungo percorsi leggermente diversi. Anche alcune missioni secondarie risultano piuttosto semplici e raramente hanno un impatto significativo sulla trama principale.

Dal punto di vista artistico, Sovereign Syndicate ha un’idea molto chiara della propria ambientazione, ma non sempre riesce a esprimerla al meglio sul piano tecnico. Gran parte del world building avviene attraverso descrizioni testuali molto dettagliate, che dipingono una Londra vittoriana sporca, decadente e piena di contrasti sociali. Gli ambienti tridimensionali visti in prospettiva isometrica sono funzionali ma piuttosto semplici, e col tempo la necessità di tornare più volte negli stessi luoghi può rendere l’esplorazione un po’ ripetitiva. Anche il comparto audio rimane piuttosto sobrio: il doppiaggio è presente solo in alcune parti e la colonna sonora accompagna l’avventura senza mai diventare davvero memorabile.

Nonostante queste imperfezioni, Sovereign Syndicate riesce comunque a coinvolgere grazie alla qualità della sua scrittura. I protagonisti sono personaggi pieni di difetti e contraddizioni, ma proprio per questo risultano credibili e interessanti. I dialoghi sono spesso brillanti, e alcune situazioni riescono persino a strappare un sorriso in mezzo a un contesto generalmente cupo. Con una durata di circa 8–10 ore, l’avventura rimane relativamente compatta e scorrevole, rendendo possibile anche una seconda partita per esplorare alcune scelte alternative e finali diversi. E soprattutto, una volta arrivati ai titoli di coda, resta la sensazione che questo universo narrativo abbia ancora molto da raccontare.